L'enregistrement à domicile repose sur une chaîne courte : un microphone ou un instrument, une interface audio qui convertit le signal analogique en données numériques, un ordinateur et un logiciel de production. Cette chaîne a remplacé pour beaucoup de musiciens la location d'un studio à l'heure. Le budget d'entrée reste contenu, et la qualité de conversion des interfaces courantes dépasse largement ce qui était disponible en studio professionnel il y a trente ans. Ce qui limite le résultat n'est donc presque jamais le convertisseur, mais la pièce, le placement du micro et le jeu de l'instrumentiste.
Le microphone et son usage
Deux familles de microphones couvrent la plupart des besoins d'un musicien. Le micro dynamique accepte des niveaux élevés sans distorsion, supporte la proximité d'une caisse claire ou d'un ampli de guitare, et reste peu sensible à la réverbération de la pièce. Le micro statique, plus précis dans l'aigu, capte mieux le détail d'une voix, d'une guitare acoustique ou d'un piano, mais il demande une alimentation fantôme de 48 volts et restitue aussi tous les défauts du local. La directivité compte autant que le modèle : une capsule cardioïde atténue ce qui arrive par l'arrière, ce qui aide dans une pièce bruyante, tandis qu'une capsule omnidirectionnelle donne un grave plus naturel et ne souffre pas de l'effet de proximité.
Le traitement acoustique de la pièce
Une pièce d'habitation sonne mal pour des raisons géométriques. Ses murs parallèles produisent des échos répétés entre deux surfaces, et ses dimensions créent des modes propres qui renforcent certaines notes graves et en effacent d'autres. Les panneaux absorbants placés aux points de première réflexion, sur les murs latéraux et au plafond entre la source et le poste d'écoute, corrigent la partie médium et aigu du problème. Le grave demande des pièges de basses plus épais, installés dans les angles, où la pression acoustique est la plus forte. Les boîtes à œufs et les mousses fines ne traitent que l'aigu et laissent le reste intact.
Le mixage et le mastering
Le mixage consiste à équilibrer les niveaux, le spectre et l'espace entre les pistes enregistrées. L'égalisation retire d'abord ce qui encombre, les graves inutiles d'une voix ou d'une guitare par exemple, avant d'ajouter quoi que ce soit. La compression réduit l'écart entre les passages forts et faibles, ce qui permet à un chant de rester audible sur un accompagnement dense. La réverbération et le délai placent les sources à des distances différentes de l'auditeur. Le mastering est une étape distincte, qui porte sur le morceau entier une fois le mixage figé : il cale le niveau, corrige les derniers déséquilibres spectraux et prépare la suite des titres d'un disque.
Les droits sur les sons utilisés
Une banque de sons, une boucle de batterie ou un instrument virtuel sont fournis avec une licence d'utilisation qui doit être lue. Certaines autorisent l'exploitation commerciale des morceaux produits, d'autres la limitent ou la soumettent à un partage de droits. L'emploi d'un extrait d'un enregistrement existant relève d'un autre régime : il réclame l'autorisation du producteur du phonogramme et celle des auteurs de l'œuvre échantillonnée, deux accords distincts à obtenir avant toute diffusion.